Vật chất bao gồm các phân tử, phân tử bao gồm các nguyên tử và nguyên tử bao gồm các electron tích điện âm và các proton tích điện dương. Trong trường hợp bình thường, số lượng proton và electron trong nguyên tử bằng nhau, dẫn đến điện tích trung tính. Tuy nhiên, các electron quay quanh hạt nhân nguyên tử có thể bị giải phóng khỏi quỹ đạo của chúng bởi ngoại lực, rời khỏi nguyên tử ban đầu và đi vào một nguyên tử khác (B). Nguyên tử A, thiếu electron, trở nên tích điện dương và được gọi là cation; Nguyên tử B nhận thêm electron nên mang điện tích âm và gọi là anion.
Nguyên nhân của sự phân bố electron không cân bằng này là do các lực bên ngoài giải phóng các electron khỏi quỹ đạo của chúng. Các lực này có thể bao gồm nhiều dạng năng lượng khác nhau (như động năng, thế năng, nhiệt năng, hóa năng, v.v.). Trong cuộc sống hàng ngày, tĩnh điện được tạo ra khi hai vật có chất liệu khác nhau tiếp xúc với nhau rồi tách ra.
Khi hai vật thể khác nhau tiếp xúc với nhau, một vật sẽ mất một số điện tích (ví dụ, các electron chuyển sang vật kia, làm cho nó tích điện dương), trong khi vật kia nhận thêm một số electron còn lại và trở nên tích điện âm. Nếu các điện tích khó trung hòa trong quá trình phân tách, chúng sẽ tích tụ lại, khiến các vật thể trở nên tích điện tĩnh. Vì vậy, một vật sẽ thu được tĩnh điện khi tiếp xúc và tách ra khỏi vật khác. Lột màng nhựa ra khỏi một vật thể là một ví dụ điển hình của quá trình sạc "tách-tiếp xúc" và tĩnh điện tạo ra khi cởi quần áo trong cuộc sống hàng ngày cũng là quá trình sạc "tách" tiếp xúc".
